現在の皇室（宮中）祭祀は、ほぼ皇居吹上御苑の御所に近い「宮中三殿」において営まれ、内容的に（一）年始・毎旬毎朝の拝礼、（二）自然神などに祈る祭祀、（三）祖先神などに祈る祭祀の三つに分けられることは、すでに述べました。今回は（二）と（三）について解説します。
自然の神々に祈る伝統的な祭祀
（二）のうち、⑥祈年祭は、和訓で「としごいのまつり」といいます。この「年」は元来「秊」で、「禾」と「千」から成ります。この「禾」は稲に代表される禾本科の植物（五穀など）、下の「千」は古く「人」に作り、のち「妊」に通じて、「秊」は禾実が豊かに熟する「稔」の意を表わし、その収穫の周期で年を数えたから「年」も同義に使われています（白川静氏『字統』など）。
この年（豊稔）を祈る祭は、すでに天武天皇朝（7世紀後半）ころから、旧暦2月4日に、中央でも地方でも丁重に行われてきました。明治以降は、2月17日の午前10時すぎ、黄櫨染御袍を召された天皇陛下が、まず賢所の内陣に着座され、天照大神に年穀の豊作と国家の隆昌を祈る拝礼をなさり、ついで皇霊殿と神殿でも拝礼されます。そのあと黄丹袍を召された皇太子殿下（現在は皇嗣殿下）が三殿を巡拝されます。
これと対をなすのが、⑦神嘗祭と⑧新嘗祭です。両方の「嘗」という漢字は、古代の中国において新穀を供えると、神さまが嘗め（召し上が）られる秋の祭を意味します。一方、古来の大和言葉で「あへ」（饗）るといえば、食物で神々を饗応する（もてなす）ことを意味します。
そこで、秋に収穫した新穀は、記紀神話で稲穂を子孫に授けられたという天照大神に感謝して、先ずお供えし召し上って頂く「神嘗祭」が、旧暦9月中旬の夜、天照大神と豊受大神（食物神）を祀る、伊勢の神宮（内宮と外宮）でも年間最上の〝大祭〞です。
それが明治以降も、新暦10月中旬の15日夜に外宮で、16日夜に内宮で営まれ、17日朝に天皇陛下から勅使に託された幣帛（供物）を奉る奉幣の儀があります。
その奉幣（午前10時）に先立って、皇居でも黄櫨染御袍を召された天皇陛下が、神嘉殿の南庇から伊勢の神宮を遥拝され、つぎに賢所の内陣で御告文を奏されます。それに続いて五衣・小袿・長袴を召された皇后陛下と黄丹袍を召された皇太子殿下（現在は皇嗣殿下）と五衣・小袿・長袴を召された皇太子妃殿下（現在は皇嗣妃殿下）が、次々と殿内で拝礼されます。
この後、旧暦でも新暦でも11月下卯日（現在は23日）、皇居の神嘉殿において執り行われるのが⑧新嘗祭です。この日は戦後「勤労感謝の日」という「国民の祝日」になっていますが、今なお豊かに収穫できたことを神々に感謝する日として、ほとんど午前中に全国の神社などで、新穀を供えて神事を行い、そのおさがり（賜ぶ物＝食物）をみんなで頂載する新嘗祭が行われています。
それに対して皇居の新嘗祭は、23日の夕方6時から8時まで、続いて夜11時から翌朝1時まで、「夕の儀」と「暁の儀」が営まれます。
それに先立ち、皇居内の御田で収穫された新穀（お米と粟）および全都道府県から献上された新穀（各々お米一升と粟五合）を使って、蒸した御飯（強飯）と炊いた御粥（今の炊きご飯）、および新米から醸す甘酒のような白酒と黒酒を作り、他に魚介類や果物類を調理した神饌が整えられ、それが神嘉殿の母屋（中央の広間）に運ばれます。
すると、白い御祭服を召された天皇陛下が母屋に着かれ、その西の隔殿（小部屋）に白い斎服を召された皇太子殿下（現在は皇嗣殿下）が入られます。そして陛下御自身で神饌を神々に供えられ、その一部をみずから召し上がられます。この〝神人共食〞によって、神饌にこもる神々の威徳（霊力）を御身に受けられることになるといわれています。
なお、⑨節折と⑩大祓は、1年に2回、前半の6月末日と後半の12月末日とに行われます。前者は午後2時、御小直衣を召された天皇陛下が、宮殿の竹の間で御贖物の御服に息を吹き入れられ、また御竹で背丈を測り、節を折って被い清められます。
それに対して後者には、天皇の出御がなく、神嘉殿の南庭で下げ渡される贖物を祓い清めます。それによって、いつのまにか心身に着いてしまうツミ・ケガレ（気枯か）を取り除くことができると信じられています。
祖先の神々に祈る近代的な祭祀
さらに（三）は、ほとんど、皇室の祖先を神として折々に祀る祭祀です。
このうち、⑬の「神武天皇祭」は、初代神武天皇が崩御されたと伝えられる日を新暦に換算した4月3日、皇居の皇霊殿で天皇が御告文を奏され、皇后・皇太子・皇太子妃（現在は皇嗣・皇嗣妃）が殿内で順々に拝礼されます。御陵のある奈良県橿原市には勅使を遣わされます。
なお、⑫「紀元節祭」は、明治以来、神武天皇が即位されたと伝えられる日を新暦に換算した2月11日に行われてきました。しかし、戦後それが廃止され、のち昭和41年（1966）「建国記念の日」と称する「国民の祝日」として復活しましたが、宮中では当日「臨時御拝」という形の拝礼が行われています。
皇室の祭祀では、（三）のうち初代に並んで重いのが⑪先帝の昭和天皇祭（大祭）です。ついで四代前の⑭孝明天皇例祭、三代前の⑮明治天皇例祭、二代前の⑰大正天皇例祭、および先帝皇后の⑯香淳皇后例祭が、いずれも小祭として行われます。
ただ、崩御から一定年数（5・10・20・30・40・50・百年、以後百年ごと）の「式年」に当たれば、⑭⑮⑯⑰も「例祭」ではなく⑲「式年祭」を大祭として営まれます。⑳それ以前（⑬以外）の歴代天皇の式年祭（百年ごと）は小祭です。
このように皇室では、歴代の崩御された相当日（旧暦の時代は新暦の月日に換算）だけでなく、毎年いわゆる「春分の日」「秋分の日」に㉓㉔春季と秋季の「皇霊祭」は大祭として皇霊殿で行われ、歴代の天皇・皇族たちに感謝を捧げられます。
また、それとは別に、当代（今上）天皇の御誕生日には⑱「天長祭」が小祭で行われます。
（本稿は所功『象徴天皇「高齢譲位」の真相』ベスト新書の一部を抜粋・加筆したものです）